Au XVIIIe siècle, le "public" est de plus en plus sollicité, notamment par les expositions régulières des Salons. C'est dans ce cadre que Diderot écrivit quelques-unes des plus belles pages de la critique d'art alors naissante. Parallèlement, la démocratisation de la commande entraîne le plein épanouissement des genres mineurs : pastorale (Bergère), paysage pré-romantique (Le Château), scène de genre néo-classique (Deux femmes au bain)... L'essor du portrait est par ailleurs favorisé par la recherche plus poussée de la ressemblance psychologique tout en restant le témoin privilégié d'un statut social supérieur ou de la détention d'un pouvoir politique, économique ou spirituel (Portrait du Cardinal de Belsunce, Portrait du préfet Bailly).