Fils naturel d'un procureur du roi et d'une femme noire libre, le jeune homme révéla très tôt des dispositions pour la peinture. Son père l'envoya donc à Paris. Pensionnaire de l'Académie de Rome, il en fut par la suite le directeur. A la Restauration, il revint en France où il devint devint professeur à l’Ecole des Beaux-Arts et fit une longue carrière.